NAVEGAR EN MEDIO DE UNA TORMENTA ELÉCTRICA, LOS RAYOS

Navegar en medio de una tormenta eléctrica es algo que debemos siempre intentar evitar. Estudiar bien la predicción meteorológica antes de salir a navegar es de vital importancia. Si aún así, tenemos la mala fortuna de vernos envueltos en medio de una tormenta eléctrica, debemos estar siempre preparados y tener claros algunos conceptos básicos.

¿Qué causa las tormentas y los rayos?, ¿qué debemos hacer si se nos acerca una tormenta eléctrica?, ¿a qué distancia se encuentra una tormenta eléctrica de nosotros?, ¿cómo protegernos?, ¿cómo proteger nuestra electrónica?, ¿qué hacer si finalmente un rayo nos alcanza?

Un barco que navega cerca de una tormenta eléctrica corre un gran peligro de ser alcanzado por un rayo. Los rayos son atraídos por los objetos altos y en el medio del mar un barco es lo más alto que sobresale del agua, especialmente los barcos de vela. Un rayo en un barco puede causar la muerte, un agujero en el casco, daños en la quilla o daños en el equipo eléctrico.

¿QUÉ CAUSA LAS TORMENTAS Y LOS RAYOS?

La parte más alta de la nube desarrolla una carga positiva y la parte más baja una carga negativa. A medida que se acumula más humedad en presencia de una masa de aire caliente e inestable, la nube crece en altura, se oscurece y se convierte en una nube de tormenta o cumulonimbo. Con frecuencia, la parte superior de la nube es plana o en forma de yunque. Los cumulonimbus pueden llegar a alcanzar más de 10 km de altura vertical y generan fuertes lluvias, vientos fuertes, turbulencias y cristales de hielo y granizos.

Un rayo es una gran descarga eléctrica producida por una diferencia de potencial entre dos nubes de diferente carga o entre una nube y la superficie. Como intensidad media en una descarga, un rayo puede llegar a alcanzar los 20.000 amperios.

El aumento de presión y de temperatura de los puntos por donde pasa la descarga, genera una gran luminosidad produciendo los relámpagos y fuertes ondas de sonido que producen los truenos. Un rayo puede cruzar muchos kilómetros de distancia, casi nunca sigue una línea recta formando formas parecidas a las raíces de un árbol. ¿QUÉ DEBEMOS HACER SI VEMOS QUE UNA TORMENTA ELÉCTRICA SE NOS ACERCA?

Debemos saber reconocer cuándo se está formando una tormenta y cuándo viene en nuestra dirección. Como hemos dicho, una tormenta eléctrica está formada por nubes altas tipo cumulonimbos con forma de yunque y también con aspecto de gran bola de algodón.

Si ya estamos debajo de ella, no llegaremos a ver estas formas y solo lo podremos reconocer por el color oscuro y negro de la nube que se debe a la gran altura que tiene. Una forma sencilla de saber si nos encontramos cerca de una tormenta eléctrica es con una simple radio de AM. La energía estática de la tormenta producirá chasquidos en el sonido de la radio y así sabremos que estamos a su alcance. La radio de FM no capta igual de bien esta energía.

Si navegamos cerca de la costa, lo mejor que podemos hacer es dirigirnos a ella, protegernos en nuestro puerto base y si no es posible, mantenernos cerca de algún acantilado o zona alta.

El lugar más peligroso es en alta mar donde nuestro barco será el objeto más elevado.

Cuando un barco está justo debajo de una tormenta eléctrica, una señal de impacto inminente puede ser llegar a ver el fuego de San Telmo o oír zumbidos en el entorno de las antenas de radio. El fuego de San Telmo es un fenómeno óptico producido por una descarga de efecto corona electroluminiscente, producida por la ionización del aire por el fuerte campo eléctrico generado por las tormentas eléctricas.

¿A QUÉ DISTANCIA SE ENCUENTRA LA TORMENTA DE NOSOTROS?

Un método fácil para calcular la distancia que nos separa de una tormenta eléctrica es contar el número de segundos que pasa después de ver el rayo eléctrico y el momento en el que oímos el trueno. Dividiendo el número de segundos entre 5 nos dará la distancia en millas.

Por ejemplo: 5 segundos – 1 milla de distancia 10 segundos – 2 millas de distancia 15 segundos – 3 millas de distancia 20 segundos – 4 millas de distancia 25 segundos – 5 millas de distancia 30 segundos – 6 millas de distancia.

Como norma de seguridad debemos saber que siempre que el relámpago diste del trueno en 30 segundos o menos, estaremos en peligro de ser alcanzados por un rayo y deberemos refugiarnos en el interior del barco.

Después de ver el último relámpago debemos esperar al menos 30 minutos antes de salir de nuestro refugio pues según el Instituto Atmosférico y Oceanográfico Americano (NOAA) la mitad de las muertes ocurren después de que ya ha pasado la tormenta.

¿CÓMO PROTEGERNOS? Lo primero que debemos hacer, es alejarnos de cualquier pieza metálica, no tocar el mástil, la botavara, candeleros, o la jarcia como obenques o los stays.

Debemos quitarnos anillos, cadenas u otros objetos metálicos personales que llevemos, así como equipamientos como el móvil o el reloj. Arriaremos las velas y con el motor en marcha pondremos el piloto automático para poder refugiarnos toda la tripulación en el interior de la cabina. La parte más baja del barco será la más segura y preferiblemente si nos mantenemos tumbados.

Nunca debemos situarnos en medio o cerca del espacio mástil-quilla, éste será el camino principal en recorrer el rayo en caso de ser alcanzados. Otro lugar muy peligroso es la bañera del barco, especialmente si estamos agarrados a la rueda de timón metálica.

Si no tenemos más remedio que llevar el timón, lo mejor será sujetarlo a con algún objeto o palo de madera. Es importante que se mantenga fuera del contacto con el agua, el cuerpo es mejor conductor que el aire y sería el camino que escogiera un rayo para llegar más rápido al agua.

Lo normal en un barco de diseño moderno y bien protegido es que la punta del mástil esté conectado directamente con el agua a través de la quilla, de manera que si un rayo nos alcanza, la mayor parte de la energía vaya dirigida a tierra (el agua de mar) a través de la quilla. Si nuestro barco no está protegido y no está a tierra, hay quien recomienda conectar un conductor gordo de cobre desde el mástil a la quilla por fuera de la embarcación, otros métodos como colgar cadenas desde el mástil al agua sin llevar un camino directo, no están comprobados su efectividad y pueden provocar daños en el casco de la embarcación.

¿CÓMO PROTEGER NUESTRO EQUIPO ELÉCTRICO?

Si nos da tiempo y aún estamos lejos de la tormenta eléctrica, debemos desconectar el equipo de radio y GPS de sus antenas, también debemos desenchufar todos los cables de corriente de todos los equipos. Hay marinos que aconsejan guardar los equipos pequeños como la radio portátil o el GPS dentro del microondas, esto funcionaría como una caja de faraday, protegiendo bien estos equipos.

¿QUÉ HACER SI NUESTRO BARCO HA SIDO ALCANZADOS POR UN RAYO?

Debemos inspeccionar detenidamente el casco en busca de posibles agujeros. Debemos también inspeccionar toda la jarcia, especialmente los stays y obenques con especial atención a sus enganches con el mástil de aluminio y con la cubierta.

Comprueba todas las conexiones eléctricas y prueba cada equipamiento en busca de posibles desperfectos.