EL TESORO DE LA FRAGATA NUESTRA SEÑORA DE LAS MERCEDES SE EXPONE EN MADRID

El Museo Arqueológico Nacional presenta en una exposición temporal el tesoro recuperado de  la Fragata Nuestra Señora de las Mercedes que descansaba en el fondo del mar desde hace más de dos siglos y que fue recuperado por la empresa cazatesoros Odissey en 2007.

El 5 de octubre de 1804 una flota española bajo el mando de José Bustamante regresaba de Montevideo con un cargamento de oro y plata, estaño, cubriendo la ruta comercial entre las colonias españolas de América y España cuando fue atacada por una flota inglesa al sur de la costa del Algarve.

La Fragata Nuestra Señora de las Mercedes al mando de José Manuel de Goicoa y Labart explosionó y se hundió repentinamente frente al cabo de Santa María en una batalla naval conocida como La Batalla del Cabo de Santa María. Doscientas sesenta y tres personas perdieron la vida y se hundieron en el fondo del mar junto con el resto de cargamento y monedas.

A pesar de existir la paz entre el Reino Unido y España, la fragata HMS Amphion perteneciente al grupo de cuatro fragatas inglesas al mando de Sir Graham Moore destruyó la fragata Nuestra Señora de las Mercedes y apresaron al resto de las fragatas españolas Medea, Clara y Fama, conduciéndolas detenidas hasta Gran Bretaña. Los ingleses trataban de impedir que las monedas del cargamento español pudiesen llegar a manos de los ejércitos de Napoleón, su enemigo más temido.

Este acontecimiento, tuvo como consecuencia la declaración de guerra de España a Inglaterra en diciembre de ese mismo año y fue el preludio de la Batalla de Trafalgar.

El 18 de mayo de 2007 la empresa norteamericana Odyssey anunció el mayor hallazgo de monedas jamás encontrado. Más de medio millón de monedas de oro y plata (17.000 kilos de oro y plata) acuñadas en Perú a finales del siglo XVIII fueron llevadas en secreto y de forma ilícita hasta los Estados Unidos expoliando parte del cargamento de la Fragata Nuestra Señora de las Mercedes que descansaban en el Golfo de Cádiz a 1.500 metros de profundidad.

España, sospechando que se trataba de un buque español presentó una demanda judicial en Estados Unidos reconociendo sus derechos sobre los bienes culturales y exigiendo ser devueltos. Una batalla legal da comienzo por el Ministerio de Cultura para salvaguardar el Patrimonio Cultural Subacuático Español.

El 22 de diciembre de 2009, el Tribunal Federal en Estados Unidos en Tampa señala que España había presentado pruebas “contundentes y ciertas”, al mismo tiempo que reafirma los derechos de España sobre la fragata Nuestra Señora de las Mercedes y sobre todos los objetos materiales que fueron ilegalmente sustraídos por la empresa Odissey del lugar donde yace. Y añade que, indiscutiblemente, es un barco de la Armada Española y que la fragata, la carga y los restos humanos son patrimonio español.

El 31 de enero de 2012, la corte suprema de Estados Unidos desestimó el último recurso de la empresa Odyssey dando la razón a España. El cargamento de monedas de la Fragata Nuestra Señora de las Mercedes regresaba 208 años después a España completando lo que fue su último viaje.

Ahora, bajo el nombre de “El último viaje de la Fragata Mercedes, la razón frente al expolio” se puede ver en Madrid hasta el 30 de Noviembre las monedas y objetos encontrados, recordándonos parte de nuestra historia. A partir del 30 de noviembre la exposición vuelve a trasladarse  desde el Museo Arqueológico Nacional a Cartagena, donde se instalará de manera permanente en el Museo Nacional de Arqueología Submarina Arqua.

Hoy España exhibe con orgullo este tesoro expoliado por la empresa Odissey pero que paradójicamente de no ser por ellos, probablemente los restos de la fragata Nuestra señora de las Mercedes nunca habrían abandonado el fondo del mar. El Ministerio de Cultura tiene el conocimiento de multitud de buques hundidos en aguas españolas durante el comercio marítimo de los siglos XVI y XIX pero no se excavan por no asumir la inversión necesaria en este tipo de búsqueda y rescates de arqueología submarina.

La fragata Nuestra Señora de las Mercedes era una fragata de guerra, propiedad de la Armada Española con un porte de 38 cañones. Fue construida en el Real Astillero de la Habana en 1788. Tenía una eslora de 161 pies y una manga de 41 pies.